Sous certaines latitudes, près de l’équateur, la récolte peut avoir lieu tout au long de l’année sur les théiers. C’est le cas dans les régions de Ceylan, Kenya, Brésil, etc. Cependant dans les régions productrices plus éloignées de l’équateur – et où les saisons sont plus marquées – durant quelques mois de l’année, les théiers fonctionnent au ralenti : ils entrent en dormance. C’est durant cette période que les composés aromatiques se concentrent dans les bourgeons « dormants » formés par les théiers.
Lorsque les théiers « s’éveillent » au printemps, tous les composés aromatiques précieux sont libérés et se révèlent dans les jeunes pousses. Le parfum typique conféré au produit de la récolte est unique ; on ne le retrouvera pas dans les récoltes suivantes. Ces primeurs ont un caractère très éphémère. Produits exclusifs et précieux, on comprend alors pourquoi ils sont tant prisés par les grands amateurs de thé. Ce sont notamment le Nord de l’Inde, la Chine et le Japon, qui nous offrent, à notre grand délice, respectivement, les « first flush », « xin cha » et « shincha » ou premières récoltes de la saison. Ces primeurs ont en commun leur fraîcheur, leur subtilité et leurs notes vertes. Chaque région de production a cependant ses spécificités, résultat d’un terroir, interaction complexe d’un environnement avec le savoir-faire de ses Hommes.
Au nord de l’Inde, dans la région de Darjeeling, la première récolte, célèbre sous le nom de « first flush » offre des notes vertes et fleuries, et une délicate astringence. Elle a lieu de fin mars à début avril pour les plus hautes altitudes – les plus beaux crus.
En Chine, les premières récoltes ont lieu en marsavril et elles sont avant tout destinées à la confection de thés blancs et des thés verts précieux. La date charnière en Chine est celle du 5 avril, date d’une fête appelée ‘Qing Ming Jie’ 清明節 (Festival des Claires Lumières). Ce jour est traditionnellement consacré à la mémoire des ancêtres dans chaque famille. Les plus hauts grades de thé sont récoltés avant ou autour de cette date et constituent un présent de choix pour les Chinois. On décrit alors les thés récoltés avant cette fête comme « Mingqian » ou « Pré-Qing Ming ». Au Japon, la récolte des « shincha » a lieu de miavril à début mai. Considérant l’engouement que suscite l’arrivée des thés primeurs chez les Japonais, ces produits sont aussi rares et précieux que l’or. Les feuilles des shincha sont façonnées en aiguilles et évoquent tout un univers aromatique : herbes tièdes que l’on vient d’écraser, notes iodées, rappelant presque l’algue…
On dit en Chine et au Japon que le goût du thé vert est basé sur 3 saveurs : la douceur, l’amertume et l’astringence. Les récoltes précoces, aux feuilles minuscules et merveilleusement parfumées, sont les plus subtiles, et leur saveur dominante est la douceur.
Nous vous invitons à venir célébrer l’avènement du printemps à travers la découverte de ces univers aromatiques uniques…
